La NASA voit un volcan actif de Vénus pour la première fois

Scientifiques de la NASA ont vu pour la première fois des preuves géologiques directes du volcanisme actif sur Vénus.

L’activité volcanique récente a été découverte après avoir examiné des images radar du jumeau de la Terre prises il y a plus de 30 ans par la mission Magellan de la NASA.

Les images ont révélé un évent volcanique qui a changé de forme et augmenté de taille en moins d’un an.

“La sélection de la mission VERITAS par la NASA m’a inspiré à rechercher une activité volcanique récente dans les données de Magellan”, a déclaré dans un communiqué Robert Herrick, professeur de recherche à l’Université d’Alaska à Fairbanks, qui a dirigé la recherche de données d’archives. “Je ne m’attendais pas vraiment à réussir, mais après environ 200 heures de comparaison manuelle des images de différentes orbites de Magellan, j’ai vu deux images de la même région prises à huit mois d’intervalle, montrant des changements géologiques clairs causés par une éruption.”

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La mission VERITAS (Venus Emissivity, Radio science, InSAR, Topography And Spectroscopy) sera lancée d’ici une décennie, envoyant un orbiteur à étudier Vénus de la surface au noyau.

Les changements géologiques trouvés se sont produits dans l’Alta Regio, une région montagneuse près de l’équateur de la planète qui abrite les volcans Ozza Mons et Maat Mons.

Bien que l’on ait longtemps cru que la région était volcaniquement active, il n’y avait aucune preuve directe d’activité récente.

Maat Mons est montré dans cette perspective tridimensionnelle générée par ordinateur de la surface de Vénus. Les coulées de lave s’étendent sur des centaines de kilomètres à travers les plaines du rift représentées au premier plan, jusqu’à la base de Maat Mons. (NASA/JPL)

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La recherche et ses résultats ont été publiés dans une étude de la revue Science.

En regardant les images radar de Magellan, Herrick a identifié un évent volcanique associé à Maat Mons qui a considérablement changé entre février et octobre 1991.

La sonde Magellan sort de la soute de la navette spatiale Atlantis, en route vers la carte radar de Vénus. (©Corbis/Corbis via Getty Images)

Dans l’image de février, l’évent apparaissait presque circulaire et montrait des signes de lave drainée sur les pentes extérieures. Huit mois plus tard, le même évent avait été malformé et était rempli à ras bord d’un lac de lave. Après avoir fait équipe avec Scott Hensley du Jet Propulsion Laboratory, qui chercheur projet pour VERITAS – Les chercheurs ont créé des modèles informatiques et ont conclu que seule une éruption aurait pu être responsable du changement.

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“Seules quelques simulations correspondaient aux images, et le scénario le plus probable est qu’une activité volcanique s’est produite à la surface de Vénus pendant la mission de Magellan”, a déclaré Hensley. “Bien qu’il ne s’agisse que d’un point de données pour une planète entière, cela confirme qu’il existe une activité géologique moderne.”