Une grande prolifération d’algues de l’Atlantique menace les plages de Floride et du Mexique

Une flotte d’algues brunes dans l’océan Atlantique est si énorme qu’elle peut être vue de l’espace.

L’épaisse couverture qui s’étend sur environ 5 000 miles – environ deux fois la largeur des États-Unis sargasses coule entre le golfe du Mexique et la côte de l’Afrique de l’Ouest.

En eau libre, ces tapis géants d’algues sont pour la plupart inoffensifs et présentent même certains avantages, notamment en servant d’habitat à certains poissons et crustacés et en absorbant le dioxyde de carbone. Mais les courants océaniques poussent les sargasses vers l’ouest, provoquant l’échouement de centaines de tonnes d’algues sur les plages des Caraïbes et du golfe du Mexique.

Là, il peut étouffer les coraux, faire des ravages sur les écosystèmes côtiers et réduire la qualité de l’eau et de l’air en pourrissant.

Les scientifiques disent que cette floraison est l’une des plus importantes jamais enregistrées, ce qui fait craindre que les invasions d’algues sur les plages dans les semaines et les mois à venir pourraient être particulièrement graves.

“C’est incroyable”, a déclaré Brian LaPointe, professeur de recherche au Harbour Branch Oceanographic Institute de la Florida Atlantic University. “Ce que nous voyons sur les images satellites n’augure rien de bon pour une année de plage propre.”

La croissance des sargasses varie d’une saison à l’autre. LaPointe, qui l’étudie depuis quatre décennies, a déclaré que d’énormes piles débarquent généralement dans le sud de la Floride en mai, mais que les plages de Key West sont déjà inondées d’algues. Certaines parties de la péninsule mexicaine du Yucatán, dont Cancun, Playa del Carmen et Tulum, sont préparer jusqu’à 3 pieds de sargasses dans les jours à venir.

Des tas géants de sargasses sont plus qu’une nuisance et une horreur, a déclaré Brian Barnes, professeur de recherche adjoint au College of Marine Science de l’Université de Floride du Sud.

“Même si c’est juste dans les eaux côtières, cela peut bloquer les vannes d’admission pour des choses comme les centrales électriques ou les usines de dessalement, les marinas peuvent être complètement inondées et les bateaux ne peuvent pas naviguer”, a-t-il déclaré. “Cela pourrait vraiment menacer les infrastructures critiques.”

L’été dernier a été Les îles Vierges américaines ont déclaré l’état d’urgence après que des quantités inhabituellement importantes de sargasses aient provoqué des pénuries d’eau à Sainte-Croix.

D’autres conséquences pour la santé humaine entrent en ligne de compte. Au fur et à mesure que les algues pourrissent, elles libèrent du sulfure d’hydrogène, qui peut causer des problèmes respiratoires aux touristes et aux résidents à proximité, a déclaré LaPointe.

“Après les grandes efflorescences de 2018, des médecins de Martinique et de Guadeloupe ont signalé que des milliers de personnes se sont rendues dans des cliniques avec des complications respiratoires à cause de l’air provenant de ces tas de sargasses en décomposition”, a-t-il déclaré.

Ensuite, il y a les soucis financiers. Les invasions de sargasses peuvent étouffer le tourisme et retirer des centaines de tonnes d’algues des plages coûte cher.